무릎 연골주사, 언제 맞아야 할까? — 종류·주기·효과 한눈에 정리

1. 연골주사는 어떤 치료인가요?

무릎 관절 안에는 관절을 부드럽게 움직이게 해주는 관절액과, 뼈끝을 감싸 충격을 흡수하는 연골이 있습니다. 나이가 들거나 무릎을 많이 쓰면 관절액이 줄고 연골이 조금씩 닳으면서 통증과 뻣뻣함이 생깁니다.

연골주사는 이렇게 부족해진 관절 속 환경을 주사로 보충해 통증을 줄이고 관절 기능을 돕는 치료입니다. 수술이 아니라 짧은 주사 시술이므로 입원이나 회복 기간이 따로 필요하지 않습니다. 다만 닳은 연골을 새로 자라나게 하는 치료라기보다, 관절 환경을 개선해 통증을 줄이고 관절염이 진행하는 속도를 늦추는 데 목적이 있습니다.

2. 이런 무릎이라면 연골주사를 고려해 보세요

• 계단을 내려갈 때 무릎이 시큰하다
• 오래 앉았다 일어날 때 무릎이 뻣뻣하고 첫걸음이 불편하다
• 무릎이 자주 붓거나 물이 찬 느낌이 든다
• 약이나 물리치료만으로는 통증이 잘 잡히지 않는다

반대로 넘어지거나 운동 중 다친 직후 무릎이 부은 경우는 인대·연골판 손상을 먼저 확인해야 하고, 무릎이 빨갛고 뜨거운 경우는 다른 염증 질환을 먼저 감별해야 합니다. 이런 때는 연골주사보다 정확한 진단이 먼저입니다.

3. 먼저 X-ray로 관절염 단계를 확인하는 이유

연골주사의 종류와 계획은 관절염이 어느 단계인지에 따라 달라집니다. 관절염 단계는 X-ray에서 무릎뼈 사이 간격이 얼마나 좁아졌는지, 뼈 가장자리에 뼈 돌기(골극)가 자랐는지를 보고 판단합니다.

건강보험의 히알루론산 연골주사 기준도 X-ray상 중등도 이하(1~3단계) 무릎 관절염을 대상으로 합니다. 연세365온의원은 진료 당일 X-ray를 촬영해 그 자리에서 단계를 설명드리고, 4단계처럼 진행된 경우에는 수술적 치료 상담이 필요할 수 있습니다.

4. 세 가지 연골주사, 무엇이 다른가요?

초기(1단계)에는 기본 연골주사인 아라간플러스를 주 1회씩 3회 맞고 6개월마다 이 주기를 반복하는 방법을, 중기(2~3단계)에는 세 종류를 번갈아 맞는 방법을 권해드리는 경우가 많습니다. 성분이 다른 주사를 단계에 맞게 조합하는 것이 관절염 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있습니다. 어떤 조합이 맞는지는 X-ray와 진찰 결과를 보고 진료 시 안내드립니다.

5. 효과는 언제 나타나고 얼마나 가나요?

연골주사는 진통제처럼 맞자마자 효과가 나타나는 주사가 아닙니다. 히알루론산 연골주사 연구들을 종합한 분석에서는 4주 무렵부터 효과가 나타나기 시작해 8주 무렵 가장 뚜렷했고, 24주(약 6개월)까지 효과가 확인됐습니다. 그래서 주사 후 한두 주 만에 "효과가 없다"고 판단하기보다는 경과를 지켜보는 것이 좋습니다.

건강보험 기준으로도 6개월이 지난 뒤 다시 맞을 수 있도록 되어 있습니다. 효과의 크기와 지속 기간은 관절염 단계, 체중, 활동량에 따라 개인차가 큽니다.

6. 주사 맞은 뒤 주의할 점

• 주사 당일 가벼운 걷기는 괜찮지만, 1~2일간은 등산·달리기처럼 무릎에 무리가 가는 운동을 피해주세요.
• 주사 부위 감염 예방을 위해 당일에는 목욕·수영·사우나를 피하는 것이 좋습니다.
• 주사 부위가 일시적으로 뻐근하거나 시큰할 수 있으며 대부분 저절로 좋아집니다.
• 무릎이 심하게 붓고 뜨거워지거나 열이 나면 바로 병원에 연락해 주세요.
• 주사와 함께 허벅지 근력 운동과 체중 관리를 이어가면 효과를 유지하는 데 도움이 됩니다.

7. 자주 묻는 질문